Elephanta : cela vaut-il le déplacement ?

En bref

Les grottes d'Elephanta méritent la demi-journée si la sculpture rupestre vous intéresse, même de loin. Elles se dressent sur une île de la baie de Mumbai, et la Grande Grotte abrite un Shiva à trois visages ainsi qu'une série de panneaux sculptés à même le basalte. L'Archaeological Survey of India date les sept grottes du VIe au VIIe siècle environ. Le coût, c'est le temps : un ferry dans chaque sens, une montée et une marche sous la chaleur. Si vous disposez d'une seule journée à Mumbai, pesez ce déplacement face à la ville elle-même. Si vous en avez deux, c'est un excellent usage de l'une d'elles.

• Allez-y pour la sculpture, pas pour la plage
• Organisez-vous en fonction des lundis et de la mousson
• Portez des chaussures qui adhèrent aux marches en pierre

Ce que vous voyez réellement

La grotte principale est une salle à piliers d'environ 39 mètres de l'entrée au mur du fond, selon Wikipédia, accessible depuis le nord avec des ouvertures latérales à l'est et à l'ouest. À l'intérieur, les murs portent de grands panneaux en relief : le Shiva à trois visages sur le mur sud, Shiva et Parvati réunis en une seule figure, Shiva faisant descendre le Gange sur terre, et une scène de mariage. À l'extrémité ouest, un sanctuaire carré abrite un linga. Quatre piliers d'entrée et des rangées de six piliers divisent la salle, selon Wikipédia. Quatre autres grottes hindoues se trouvent à proximité, et deux grottes bouddhistes sur la colline est.

L'île et la traversée

L'île d'Elephanta, également appelée Gharapuri, se situe dans la baie de Mumbai, à l'est de la Porte de l'Inde, et selon Wikipédia, Gharapuri signifie la ville des grottes. Les bateaux pour les touristes partent des jetées voisines de la Porte de l'Inde, un arc achevé en 1924. Lors d'une visite guidée d'une demi-journée, le ferry met environ une heure dans chaque sens : la traversée fait donc véritablement partie de la journée plutôt que d'être une simple formalité. Wikipédia décrit l'île comme mesurant environ 2,4 km de long avec deux collines, à moins de 2 km du port Jawaharlal Nehru. Vous apercevez la baie et les silhouettes de la ville depuis l'eau, et vous arrivez sur une colline verdoyante.

L’ascension

Pour rejoindre la Grande Grotte, le visiteur doit gravir environ 120 marches escarpées depuis le guichet, puis redescendre par le même chemin. Chaussures confortables, lunettes de soleil et chapeau : voilà ce que la visite vous demande d’emporter, ce qui en dit long sur la marche sous le soleil. L’excursion ne convient pas aux personnes souffrant de problèmes de dos ou de mobilité réduite. Si les escaliers sont un obstacle pour vous, consultez le guide pratique pour rejoindre Elephanta avant de réserver, car l’ascension ne peut pas être évitée.

Lire la suite : Se rendre à Elephanta

Les lundis et la mousson

L’Archaeological Survey of India indique que les grottes sont fermées le lundi : vérifiez donc le jour de la semaine avant de choisir une date. La météo constitue la seconde limite. Pendant la mousson, de juin à septembre, les ferries peuvent être retardés ou annulés en raison de fortes pluies, de vents violents et de marées hautes. Un remboursement intégral est proposé si une excursion est annulée, mais des retards restent possibles. Durant ces mois, ne prévoyez pas de soirée serrée après la sortie, et attendez-vous à ce que la mer, plutôt que les grottes, décide de la journée.

La visite guidée en vaut-elle la peine ?

Les sculptures représentent des scènes des récits de Shiva, et un visiteur sans connaissances n’y voit que de grandes silhouettes grises dans une lumière tamisée. Un guide nomme les panneaux, explique qui est qui et signale ce que les dommages de l’époque portugaise ont emporté. L’excursion associe le guide au ferry et, selon certaines options, l’entrée au monument et un coupe-file. Partir seul est possible, puisque le ferry et le monument sont ouverts à tous, mais vous vous contentez alors des panneaux et de vos propres notes. La comparaison guide ou solo met les deux formules côte à côte.

Lire la suite : Guide ou autonomie ?

Durée de l’expérience

Prévoyez une demi-journée. L’itinéraire comprend une heure de ferry à l’aller comme au retour et environ une heure et demie aux grottes, le point de rendez-vous et la dépose dépendant de l’option choisie. La prise en charge est proposée sur certaines options : consultez donc le calendrier de réservation plutôt que de la supposer acquise. Ajoutez du temps pour la montée et la descente, ainsi que pour rejoindre le point de départ dans le sud de Mumbai. Considérez l’ensemble comme la majeure partie d’une matinée ou d’un après-midi, et non comme une excursion de deux heures entre deux rendez-vous.

Ce qu’il faut emporter

Emportez des chaussures confortables, des lunettes de soleil et un chapeau, les trois éléments demandés pour la visite, ainsi que de l’eau et votre confirmation de réservation. Les grands sacs et les bagages ne sont pas admis : laissez tout objet encombrant à votre hôtel. Les marches en pierre et les cours à ciel ouvert peuvent être brûlantes, et il y a un écart entre l’ombre des grottes et le soleil qui règne à l’extérieur. Portez des vêtements dans lesquels vous pouvez grimper. Les grottes étaient à l’origine des temples hindous et sont aujourd’hui protégées : traitez-les donc comme un lieu de culte et un monument, et non comme un décor de cinéma.

Ce que les grottes ne sont pas

Elles ne sont pas intactes. Wikipédia rapporte que l'île passa aux Portugais en 1534, que la grotte 6 fut transformée en église, et que les récits divergent sur la manière dont les sculptures furent endommagées, certains évoquant des soldats portugais utilisant les grottes comme champ de tir. De nombreux panneaux sont érodés ou ont perdu des figures. Ce n'est pas non plus un musée avec une étiquette à côté de chaque sculpture. C'est un monument taillé dans la roche vive, restauré à l'époque moderne, où la perte fait partie de ce que l'on voit.

À qui ce voyage ne convient pas

C'est le mauvais voyage si vous ne pouvez pas affronter 120 marches escarpées, si vous avez mal au dos, ou si un retard de ferry ruinerait vos plans. Passez aussi votre chemin si vous n'avez que quelques heures de libre, ou si vous recherchez avant tout des panoramas et une plage, car l'île offre une randonnée sur les hauteurs et des grottes à la place. Un voyageur peu intéressé par la sculpture et l'art religieux trouvera les gravures difficiles à déchiffrer, même avec un guide. Dans ce cas, une promenade dans les ruelles anciennes du sud de Mumbai vous conviendra mieux. Si les grottes vous intéressent mais pas l'île, la comparaison avec Kanheri présente l'alternative.

Lire la suite : Grottes d'Elephanta ou de Kanheri ?

Réservation

Ouvrez le calendrier : chaque date affiche ses options, le point de rendez-vous étant fixé par l'option choisie. Le paiement peut suivre la réservation, et un changement de plan plus de vingt-quatre heures avant le départ ne coûte rien. Si la mousson annule un ferry, la visite est intégralement remboursée. Emportez votre confirmation, un chapeau, des lunettes de soleil et des chaussures robustes, et laissez les sacs volumineux à l'hôtel. Vérifiez que le jour choisi n'est pas un lundi.

• Choisissez un jour de semaine autre qu'un lundi
• Vérifiez le point de rendez-vous de votre option
• Prévoyez de l'eau, un chapeau et des chaussures légères