L’histoire d’Elephanta

Gharapuri avant Elephanta

Avant d’être Elephanta, l’île était Gharapuri, ce qui signifie, selon Wikipédia, la ville des grottes. L’Archaeological Survey of India note que l’ancien nom Puri apparaît dans l’inscription d’Aihole de Pulakesin II, et énumère les dynasties qui ont tenu l’île, des Mauryas du Konkan aux souverains musulmans d’Ahmedabad, puis aux Portugais, aux Marathes et aux Britanniques. L’île est un petit territoire à la longue succession de dirigeants, et les grottes sont les monuments qui subsistent de cette longue histoire.

Qui a sculpté les grottes

L’Archaeological Survey of India date les sept excavations rupestres des VIe et VIIe siècles environ. Wikipédia situe la fourchette plus large entre le Ve et le IXe siècle, de nombreux spécialistes estimant que les travaux étaient achevés vers 550 de notre ère, et attribue les temples au roi Kalachuri Krishnaraja. Elle qualifie de discréditée une théorie plus ancienne les reliant aux Rashtrakutas. Les grottes hindoues se concentrent sur la colline occidentale, et les tertres de stupas bouddhiques de la colline orientale sont plus anciens encore, remontant au IIe siècle avant notre ère environ.

Comment l’île a reçu son nom

Les Portugais nommèrent l’île Elefante d’après une statue d’éléphant qu’ils y trouvèrent, et le nom devint Elephanta. Wikipédia rapporte que le sultanat du Gujarat céda l’île aux Portugais en 1534, que la grotte 6 fut transformée en église, et que l’île passa aux Britanniques en 1661. L’éléphant lui-même ne se trouve plus sur l’île.

Ce qu’il est advenu de la statue

L'éléphant de pierre fut endommagé lors d'une tentative de transfert vers l'Angleterre en 1864, selon Wikipédia. Ses fragments réassemblés se dressent aujourd'hui à Jijamata Udyaan, un jardin de Mumbai, que l'Archaeological Survey of India désigne également comme le lieu d'accueil de la statue. Ce récit illustre comment l'objet le plus célèbre de l'île s'en est trouvé séparé. Les visiteurs d'aujourd'hui viennent pour les grottes, non pour l'animal qui a donné à l'île son nom européen.

Les dommages causés aux grottes

Au moment où les Portugais cédèrent l'île en 1661, les grottes avaient déjà subi des dommages considérables, selon Wikipédia. Les récits divergent : un auteur relie les dégradations à la profanation sous le sultanat et aux autorités portugaises, tandis que d'autres évoquent des soldats portugais utilisant les grottes comme champ de tir. Face à ces sources contradictoires, l'affirmation prudente est que les sculptures furent endommagées au fil des siècles durant lesquels l'île changea de mains, et que l'on ne saurait imputer chaque figure à un épisode unique.

La sauvegarde du site

Selon Wikipédia, les premiers efforts de préservation remontent à 1909, lorsque les grottes furent placées sous l'autorité de l'Indian Archaeological Department, et le gouvernement indien restaura la grotte principale à la fin des années 1970, réinstallant des piliers dans d'autres grottes. L'UNESCO inscrivit Elephanta au patrimoine mondial en 1987. L'Archaeological Survey of India en assure aujourd'hui l'entretien et la gestion. En 2023, rapporte Wikipédia, CyArk et ses partenaires ont documenté la grotte n° 1 au moyen de 197 scans laser et de plus de 6 500 photographies.

À qui ce guide ne s'adresse pas

Ceux qui espèrent un récit unique et limpide sur les auteurs des dommages causés aux grottes ne le trouveront pas ici, car les sources divergent et ce guide ne tranche pas entre elles. Si vous recherchez une chronologie fiable, la datation des VIe et VIIe siècles établie par l'Archaeological Survey of India constitue le repère le plus sûr. Si vous venez pour la sculpture elle-même, le guide de la Grande Grotte vous entraîne à travers ses panneaux.

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