Elephanta: vale il viaggio?

La risposta breve

Le Grotte di Elephanta meritano la mezza giornata se la scultura rupestre vi interessa anche solo minimamente. Si trovano su un'isola nel porto di Mumbai, e la Grande Grotta custodisce uno Shiva a tre volti e una serie di pannelli scolpiti direttamente nel basalto. L'Archaeological Survey of India data le sette grotte all'incirca al VI e VII secolo. Il costo è in termini di tempo: un traghetto per tratta, una salita e una camminata nel caldo. Se avete un solo giorno a Mumbai, valutate la gita rispetto alla città stessa. Se ne avete due, è un ottimo modo di impiegarne uno.

• Andate per le sculture, non per la spiaggia
• Organizzatevi tenendo conto dei lunedì e del monsone
• Indossate scarpe che facciano presa sui gradini in pietra

Cosa si vede davvero

La grotta principale è una sala a pilastri lunga circa 39 metri dall'ingresso alla parete di fondo, secondo Wikipedia, con accesso da nord e aperture laterali a est e a ovest. All'interno, le pareti ospitano grandi pannelli in rilievo: lo Shiva a tre volti sulla parete sud, Shiva e Parvati uniti in un'unica figura, Shiva che fa scendere il Gange sulla terra e una scena nuziale. All'estremità occidentale un santuario quadrato custodisce un linga. Quattro pilastri d'ingresso e file di sei pilastri dividono la sala, secondo Wikipedia. Nei dintorni si trovano altre quattro grotte indù, e due grotte buddhiste si trovano sulla collina orientale.

L'isola e la traversata

L'isola di Elephanta, chiamata anche Gharapuri, si trova nel porto di Mumbai, a est del Gateway of India, e secondo Wikipedia Gharapuri significa la città delle grotte. Le imbarcazioni per i turisti partono dai moli accanto al Gateway of India, un arco completato nel 1924. In un tour guidato di mezza giornata il traghetto impiega circa un'ora per tratta, quindi la traversata è una parte reale della giornata, non una formalità. Wikipedia descrive l'isola come lunga circa 2,4 km con due colline, a meno di 2 km dal Jawaharlal Nehru Port. Dal mare si vedono il porto e lo skyline della città, e si arriva su una verde collina dell'isola.

La salita

Per raggiungere la Grande Grotta il visitatore deve salire circa 120 ripidi gradini dalla biglietteria, e gli stessi gradini conducono poi giù. Scarpe comode, occhiali da sole e un cappello sono ciò che il tour chiede di portare, e questo la dice lunga su com'è la camminata sotto il sole. Il tour non è adatto a chi ha problemi alla schiena o difficoltà motorie. Se le scale sono un problema per voi, leggete la guida pratica su come raggiungere Elephanta prima di prenotare, perché la salita non può essere evitata.

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I lunedì e il monsone

L'Archaeological Survey of India indica le grotte come chiuse il lunedì, quindi controllate il giorno della settimana prima di scegliere una data. Il secondo limite è il meteo. Durante il monsone, da giugno a settembre, i traghetti possono subire ritardi o essere cancellati a causa di forti piogge, venti intensi e maree elevate. In caso di cancellazione del tour è previsto il rimborso completo, ma sono possibili ritardi. In quei mesi, non programmate una serata serrata dopo l'escursione, e aspettatevi che sia il mare, non le grotte, a decidere la giornata.

Vale la pena un tour guidato?

Gli intagli sono scene tratte dalle storie di Shiva, e un visitatore senza conoscenze vede grandi figure grigie in una luce soffusa. La guida nomina i pannelli, spiega chi è chi e indica ciò che i danni dell'epoca portoghese hanno portato via. Il tour abbina la guida al traghetto e, in alcune opzioni, all'ingresso al monumento e a un pass per saltare la fila. Andare da soli è possibile, dato che il traghetto e il monumento sono aperti a tutti, ma si leggono i cartelli e i propri appunti. Il confronto guida-o-da-solo mette le due possibilità una accanto all'altra.

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Quanto tempo richiede

Prevedete mezza giornata. L'itinerario comprende un'ora di traghetto per tratta e circa un'ora e mezza alle grotte, con il punto d'incontro e il rientro che dipendono dall'opzione scelta. Il prelievo è offerto in alcune opzioni, quindi controllate il calendario di prenotazione invece di darlo per scontato. Aggiungete tempo per la salita e la discesa a piedi, e per raggiungere il punto di partenza nel sud di Mumbai. Considerate l'intera escursione come la maggior parte di una mattinata o di un pomeriggio, non come una gita di due ore tra un impegno e l'altro.

Cosa portare con sé

Portate scarpe comode, occhiali da sole e un cappello, i tre articoli richiesti dal tour, oltre ad acqua e alla conferma di prenotazione. Borse grandi e bagagli non possono essere portati durante il tour, quindi lasciate gli oggetti ingombranti in hotel. I gradini in pietra e i cortili aperti possono essere caldi, e c'è uno stacco tra l'ombra delle grotte e il sole all'esterno. Indossate abiti adatti alla salita. Le grotte nacquero come templi indù e oggi sono protette, quindi trattatele come un luogo di culto e un monumento, non come un set cinematografico.

Ciò che le grotte non sono

Non sono intatte. Wikipedia riporta che l'isola passò ai portoghesi nel 1534, che la Grotta 6 fu trasformata in una chiesa e che le versioni sui danni alle sculture divergono, con alcuni che indicano i soldati portoghesi intenti a usare le grotte come poligono di tiro. Molti pannelli sono consumati o hanno perso delle figure. Non sono nemmeno un museo con un'etichetta accanto a ogni scultura. Sono un monumento scavato nella roccia viva, restaurato in tempi moderni, dove la perdita fa parte di ciò che si vede.

A chi non è adatto

È il viaggio sbagliato se non riuscite a fare 120 ripidi gradini, se avete problemi alla schiena o se un ritardo del traghetto manderebbe all'aria i vostri piani. Saltatelo anche se avete solo poche ore libere, o se cercate soprattutto panorami e spiaggia, dato che l'isola offre invece una passeggiata in collina e delle grotte. Un viaggiatore poco interessato alla scultura e all'arte religiosa potrebbe trovare le incisioni difficili da leggere anche con una guida. In tal caso, una passeggiata tra le strade più antiche del sud di Mumbai potrebbe fare al caso vostro. Se le grotte vi interessano ma l'isola no, il confronto con Kanheri copre l'alternativa.

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Prenotazione

Aprire il calendario: ogni data elenca le proprie opzioni, con il punto d'incontro stabilito dall'opzione scelta. Il pagamento può seguire la prenotazione, e un cambio di programma a più di un giorno dall'inizio non costa nulla. Se il monsone annulla un traghetto, il tour viene rimborsato per intero. Portate con voi la conferma, un cappello, gli occhiali da sole e scarpe robuste, e lasciate le borse ingombranti in hotel. Verificate che il giorno scelto non sia un lunedì.

• Scegliete un giorno feriale che non sia un lunedì
• Verificate il punto d'incontro per la vostra opzione
• Portate acqua, un cappello e scarpe leggere